Silnik Stirlinga to tłokowy silnik cieplny, który wykorzystuje ciepło z zewnętrznego źródła do wytwarzania energii dla cyklu pracy. Ciepło to często uzyskuje się poprzez spalanie zewnętrzne, więc jest to silnik spalinowy.

Ten typ silnika wykorzystuje energię chemiczną uzyskaną ze spalania paliwa do podgrzania substancji roboczej, która następnie wykonuje pracę w silniku. Spalanie odbywa się zawsze poza silnikiem, a substancją czynną jest najczęściej gaz.